En 79, en Campanie, l'éruption du volcan Vésuve a marqué la fin de la vie de nombreux habitants des villes : Pompéi, Stabia et Herculanum. L'explosion a été formidable et une énorme quantité de rochers, de cendres et de rochers ont été tirés dans la région et la lave éclatante a formé une large rivière qui s'écroule sur les pentes de la montagne.
Pompéi et Stabia ont été touchés par des débris et des cendres qui ont formé une couche de quelques mètres de haut.
Herculanum, un peu plus loin, a été frappé par l'éruption même près de douze heures plus tard ; le mélange qui a traversé la ville n'a cependant pas laissé de fuite. Le nuage brûlant arrivé à Herculanum a enterré tout et tout le monde sous une couverture de boue et de cendres de plus de 20 mètres de haut.
La ville est ensuite restée cachée et oubliée pendant des siècles et rien ne permet de supposer qu'il y avait une ville entièrement préservée sous terre. Ce n'est qu'en 1713 qu'un agriculteur, creusant un puits, a trouvé des restes de marbre et de colonnes à une profondeur de 8 mètres ; au fil du temps, d'autres ont été découverts, mais la couche déposée par le volcan était devenue très épaisse et la boue s'était transformée en béton, rendant les travaux d'excavation très difficiles.
Environ un tiers d'Herculanum, il a été possible de le redécouvrir, en découvrant qu'il s'agissait d'un lieu de vacances, avec un petit théâtre et une basilique.
Certains vestiges, tels que des fresques, ont été exposés au Musée archéologique national de Naples.
Une grande salle de sport, un terrain de sport entouré d'arcades et deux spas sont quelques-unes des découvertes, mais aussi des magasins, comme ceux d'un plombier et des fours de boulangerie, sont encore visibles aujourd'hui. Le thermopolium est très curieux, une sorte de fast-food romain, avec de grands silencieux pour les plats chauds et les boissons.
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